À partir du niveau de l’entrée on arrive à l’église à travers un grand escalier raide et vaste, dont la construction semble remonter à la moitié du XIIe siècle. Après avoir franchi les premières marches, on trouve à gauche une colonne de plus de 18 mètres qui soutient le sol de l’église sise au-dessus; sur la droite émerge un éperon de roche qui se perd dans le mur en face. Dans la niche centrale jusqu’en 1936 étaient conservés quelques squelettes de moines, d’où le nom de Grand Escalier des Morts.
Cette « entrée » était autrefois beaucoup utilisé pour l’inhumation d’hommes illustres, abbés et « méritants » du monastère. Certaines tombes qu’elle abritait étaient décorées de marbre, d’autres plâtrées et peintes: de celles-ci il n’en reste plus que cinq, aujourd’hui.
Une fois au sommet du Grand Escalier des Morts on traverse le Portail du Zodiaque (1128-30), oeuvre romane sculptée par Maître Nicolao, célèbre architecte et sculpteur originaire de Plaisance.
Il est ainsi appellé parce que les jambages dans leurs façades tournées vers l’escalier, sont sculptés sur la droite des douze signes du zodiaque et à gauche des constellations australes et boréales.
La face centrale du jambage droit est historiquement le plus important, pour qui monte, où, aux bords d’une scène de chasse au lièvre, il y a deux vers écrits en latin et qui se concluent par la signature de l’auteur.
Très précieux les chapiteaux historiques et symboliques:
- Caïn et Abel
- trois personnes en colère qui se déchirent les cheveux les uns aux autres
- les aventures de Samson
- deux femmes qui allaitent quatre serpents
- quatre faucons en cercle
- le lion furieux
- trois tritons (bustes humains sur lesquels se rattachent des queues de poisson)
Les bases des colonnes sont aussi très significatives: trois lions qui jouent à s’attraper et deux griffons qui donnent des coups de bec sur une tête d’homme.
